英 /smɔːl ˈlɛtə/美 /smɔːl ˈlɛtər/
n. 名词
小写字母；小号字母
small letter 的核心义项有两个，二者由“小”这一基本属性引申。第一义项为“小写字母”，与“大写字母”（capital letter）相对，指字母表中不以大写形式书写的字母。这一义项源于印刷和书写规范，在英语中，句首、专有名词等需大写，其余通常用小写。第二义项为“小号字母”，指在排版或手写中尺寸较小的字母，与“大号字母”（large letter）相对。此义项更侧重于视觉大小，而非字母形态。引申关系上，小写字母在视觉上通常小于大写字母，故“小写”引申出“小号”的含义，但二者在语境中需区分：前者是正字法概念，后者是排版概念。
该词组由 small（小的）和 letter（字母；信）构成。small 源自古英语 smæl，意为“细的、薄的”，后引申为“小的”；letter 源自古法语 lettre，最终源自希腊语 epistolē 和拉丁语 littera，意为“字母、书写符号”。词组结构为“形容词+名词”，直译为“小的字母”。记忆时，可联想“小写字母”在视觉上比大写字母小一圈，故用 small 修饰。
small letter 常见于以下场景：1. 教育领域，尤其是英语教学和拼写指导，用于讲解字母大小写规则，语气中性、正式。例如教师在课堂上说 "Remember to use a small letter after a comma." 2. 排版与设计领域，指代字体中尺寸较小的字母，或与小号大写字母（small caps）相对的概念，语气专业。3. 日常口语中，偶尔用于强调某个字母应小写，语气随意。4. 计算机与编程领域，在讨论字符编码或密码设置时，常指小写字母（lowercase letter），语气技术化。不同场景下，small letter 的语义侧重不同，但均不涉及褒贬色彩，属中性术语。
small letter 为可数名词短语，复数形式为 small letters。在句中常作主语或宾语，例如 "The word 'english' should begin with a small letter." 也可作定语修饰其他名词，如 "small-letter usage"（较少见）。易错点：其一，与 lowercase letter 同义，但 small letter 更口语化，在正式学术写作中可能偏好 lowercase。其二，注意区分 small letter（小写字母）与 small capital（小型大写字母），后者指尺寸较小但形状为大写的字母。其三，在表示“小号字母”时，需与上下文明确，避免歧义。
small letter 与 lowercase letter 基本同义，均指小写字母，但 lowercase 更正式、更技术化，常见于语言学、计算机科学等领域；small letter 则更通用、更口语化。与 miniscule（或 minuscule）相比，后者多用于正式文体，且也可指“极小的”或“草写小字”，使用频率较低。另外，capital letter 是反义词，指大写字母。当强调视觉尺寸而非字母形态时，small letter 与 large letter 相对，而 lowercase 则无此用法。在排版中，small letter 可能指任何小号字母，此时与 big letter 相对，但此用法不常见。
small letter 属于中性语域，在口语和书面语中均可使用，无褒贬色彩。但在学术写作中，若讨论正字法，建议使用 lowercase letter 以显正式。常见误用：一是将 small letter 与 small caps 混淆，后者是小型大写字母，不是小写字母；二是误以为 small letter 仅指小写，而忽略了其“小号字母”的义项；三是在非英语语境中，若指其他文字（如中文没有大小写），则不可使用。此外，在密码设置指引中，常要求 "use at least one small letter"，此处 small letter 即小写字母，但更常见的是 "lowercase letter"。