英 /ɔːˈtɒmətə ˈθɪəri/美 /ˌɔːtəˈmɑːtə ˈθɪri/
n. 名词词组
自动机理论；研究抽象计算模型与形式语言的数学分支
automata theory 指研究抽象计算装置（自动机）及其所能识别的语言、所能完成的计算的数学理论。其本义中的 automata 是 automaton 的复数，指按预定规则逐步改变状态的抽象机器；theory 指系统的理论体系。该词组的核心义项包括：一、形式语言与自动机的研究，即有限自动机、下推自动机、图灵机等模型及其对应的正则语言、上下文无关语言等；二、计算能力的层次划分，即不同自动机模型在识别能力上的强弱关系；三、作为理论计算机科学的基础分支，为编译原理、算法设计、可计算性理论提供形式化工具。由本义到引申义，其重心从具体的机械装置转向抽象的数学结构，再扩展到对计算本质的普遍刻画。
automata 源自希腊语 automatos，意为“自行运动的”，由 autos（自身）与 -matos（有意的、运动的）构成；该词经拉丁语 automaton 进入英语，复数形式沿用希腊-拉丁复数 -a。theory 源自希腊语 theoria，意为“观看、思辨”，经拉丁语 theoria 进入英语。构词逻辑上，automata theory 即“关于自动机的理论”。记忆时可拆分为 automata（自动机，复数）与 theory（理论），并联想 automation（自动化）同源，均含“自动运作”之义。
automata theory 主要用于学术写作，尤其是计算机科学、数学、逻辑学领域的教材、论文与课程名称中，语气正式且中性。在技术报告或工程文档中，它常与 compiler design、formal verification 等并列出现，指代基础理论工具。在商务邮件或日常口语中极少使用，若出现通常是在技术讨论或招聘要求中，如“熟悉 automata theory”。新闻报道中仅见于科普或科技新闻，用于说明某研究涉及计算理论。法律文本中几乎不出现。文学作品中偶作隐喻，指机械化的行为模式，但此时多用 automaton 而非 automata theory。
automata theory 是名词词组，通常作不可数名词使用，无复数形式。常见句型包括：作主语，如 Automata theory provides ...；作宾语，如 study automata theory；作定语，如 automata theory course。易错点在于：一、误将 automata 当作单数，其单数为 automaton，复数为 automata 或 automatons；二、误写为 automaton theory，虽偶见但不如 automata theory 标准；三、首字母大小写，在普通文本中通常小写，在标题或课程名中可大写。
与 automata theory 相近的词组有 formal language theory、computability theory、theory of computation。formal language theory 侧重语言的形式化描述，与 automata theory 高度重叠，常合称“形式语言与自动机理论”。computability theory 侧重可计算性、判定问题，关注图灵机等模型的极限，范围较 automata theory 更广。theory of computation 是统称，涵盖 automata theory、computability theory 和 complexity theory。若强调自动机模型本身，用 automata theory；若强调语言分类，用 formal language theory；若强调计算能力的边界，用 computability theory。
automata theory 是学术语域词汇，正式且中性，无褒贬色彩。常见误用包括：一、在非学术场合滥用，显得生硬；二、与 automation theory 混淆，后者指自动化技术理论，偏工程应用；三、误以为 automata 是单数，写出 an automata 之类的错误；四、在指代具体机器时误用该词组，此时应用 automaton。在写作中，若面向非专业读者，宜先给出简要解释再使用。